Por  Dr. Steven Snape
Lector en Arqueología Egipcia
Universidad de Liverpool

Introducción

Calcular cuántas personas vivían en el antiguo Egipto está lejos de ser una tarea fácil. A pesar de su burocracia rica en documentación, el Egipto dinástico no nos ha dejado nada parecido a un censo nacional que nos diga cuántas personas vivían en el valle y el delta del Nilo, ni uno para ninguno de sus principales centros de población. Ante la falta de tales pruebas directas, se han realizado varias estimaciones de la población sobre la base de diferentes tipos de pruebas. Sin embargo, debido a la variabilidad de la evidencia disponible, las estimaciones de la población total de Egipto en diferentes períodos varían drásticamente.

Fuentes clásicas

Las declaraciones más claras de la población de Egipto provienen de historiadores clásicos que escriben sobre el país:

‘Se dice que el reinado de Amasis fue una época de prosperidad material sin precedentes para Egipto; el río dio sus riquezas a la tierra y la tierra a la gente. Dicen que el número total de pueblos habitados era de 20.000.

‘En densidad de población [Egipto] superó con creces a todas las regiones conocidas del mundo habitado, e incluso en nuestros días se cree que es insuperable; porque en la antigüedad tenía más de 18.000 pueblos y ciudades importantes, como se puede ver en sus registros sagrados, mientras que bajo Ptolomeo [I] estos se contaron en más de 30.000, continuando este gran número hasta nuestros días. La población total, dicen, era antiguamente de unos 7 millones y el número no ha sido menor hasta nuestros días.

Diodorus Siculus,  Biblioteca Histórica  I: 31.8, siglo I a.C.

‘Este país se extiende hasta los etíopes… tiene 7,5 millones de hombres, además de los habitantes de Alejandría, como se puede saber de los ingresos del impuesto de capitación.’

Josefo,  Guerra judía  2: 385, siglo I d.C.

Estas cuentas concuerdan en términos generales: 20.000 a 30.000 asentamientos en el período comprendido entre la dinastía 26 y el período ptolemaico, con una población total de 7 a 7,5 millones (+/- la población de Alejandría). Nuestra confianza en la precisión de estas cifras está respaldada por la declaración de Josefo de que su estimación de población se deriva en última instancia de los registros de impuestos de capitación. Sin embargo, la medida en que esta cifra de entre 7 y 8 millones se puede proyectar hacia el Egipto de Ramsés II, Khufu o Narmer es más que un poco problemática.

Capacidad de carga

El geógrafo estadounidense Karl Butzer ha intentado un método para estimar la población basado en evidencia arqueológica, sobre todo en la reconstrucción de paisajes antiguos, y sus cifras son las que se utilizan con mayor frecuencia como «regla general». Sus cálculos para un período particular se basan en:

1. Una estimación de la superficie total probable de tierra cultivable disponible en ese momento en cada una de las tres zonas productivas de Egipto (Valle, Delta y Faiyum).
2. La ‘capacidad de carga’ de la tierra cultivable, que es su densidad de población, se obtuvo sabiendo qué tamaño de población podría soportar la producción de alimentos en esa área de tierra.
3. La población total de cada región calculada multiplicando su superficie terrestre por su capacidad de carga.

Utilizando esta metodología, que ciertamente se basa en algunas estimaciones significativas tanto para la cantidad de tierra disponible como para su capacidad de carga en un período determinado, las principales tendencias identificadas por Butzer son:

4000 aC

El valle del Nilo y el delta tenían aproximadamente la misma cantidad de tierra cultivable (en la región de 8000 km2 o 3089 millas cuadradas cada uno), pero había una mayor densidad de población en el valle. El Faiyum tenía un nivel relativamente bajo de tierra cultivable (quizás 100 kilómetros cuadrados o 39 millas cuadradas).

Población total de Egipto =  c . 350.000

3000 aC (Unificación)

Sin cambios significativos en la cantidad de tierra cultivable, pero sí una mayor densidad de población en todas las áreas.

Población total de Egipto =  c . 870.000.

2500 aC (Reino Antiguo Tardío)

Aumento de la tierra cultivable en el Delta (a unos 9.000 kilómetros cuadrados, o 3.475 millas cuadradas) y aumento continuo de la densidad de población en todas las áreas.

Población total de Egipto = c . 1.6 millones

1800 a. C. (auge del Reino Medio)

Los esfuerzos agrícolas de los reyes del Reino Medio aumentaron significativamente la cantidad de tierra cultivable y la densidad de ocupación en el Faiyum y en el Delta, junto con un ligero aumento en la densidad de población en todas las áreas.

Población total de Egipto =  c . 2 millones.

1250 a. C. (reinado de Ramsés II, Reino Nuevo)

Aumento significativo de la tierra cultivable en el Delta (a unos 10.000 km2 o 3.861 millas cuadradas) y aumento de la densidad de población en todas las áreas.

Población total de Egipto =  c . 2,9 millones.

150 aC (Egipto ptolemaico)

Aumento significativo de la tierra cultivable en el Delta (a unos 16 000 km2 o 6178 millas cuadradas) y en el Faiyum (quizás a 1300 km2 de los 400 km2 del Reino Nuevo) y aumento de la densidad de población en todas las areas.

Población total de Egipto =  c . 4,9 millones .

Densidad de población urbana

Un enfoque alternativo al método de ‘capacidad de carga’ para estimar la población es la cuantificación de las áreas ocupadas de los principales asentamientos conocidos. Una vez más, las cifras de población se determinan multiplicando el tamaño del área ocupada por su densidad de población, pero la densidad de población se calcula utilizando observaciones del entorno urbano (capacidad de vivienda, etc.) en lugar de la capacidad de producción de alimentos de la tierra agrícola. La población urbana total puede entonces extrapolarse para cualquier período dado. Este método, que también fue intentado por Butzer, tiene la ventaja de basarse en la evidencia de ciudades antiguas identificadas y conocidas, aunque la evaluación de la densidad de población dentro de esas ciudades es más problemática.

El censo de Egipto de 1882 proporciona un punto de partida al proporcionar datos detallados sobre el número de asentamientos, el tamaño de los asentamientos y la población de esos asentamientos en un país cuya distribución de población (abrumadoramente rural, con centros regionales y una ciudad capital importante) podría imaginarse como no siendo del todo diferente al antiguo Egipto desde el Reino Antiguo en adelante. El problema aquí está en la densidad real de los asentamientos urbanos: en 1882, seis ciudades egipcias tenían una densidad de población de hasta 3.000 personas por hectárea, que probablemente sea demasiado alta para el antiguo Egipto, ciertamente para las ciudades anteriores al Reino Nuevo, y Butzer sugiere no más de 200 individuos por hectárea para Old Kingdom Memphis.

Una evaluación de ciudades y pueblos conocidos (y supuestos), y sus poblaciones probables, produce cifras de poblaciones urbanas de 35.000 a 40.000 para el Reino Antiguo, aumentando a más de 500.000 para el Período Ramesside y alrededor de 1 millón para el Período Ptolemaico. Butzer compara la cifra de 1 millón de egipcios ptolemaicos urbanos con la población total de 7 millones sugerida por Diodorus Siculus y obtiene una proporción de 1:7 para la proporción de egipcios urbanos en comparación con la población total de Egipto. Si esta cifra se puede aplicar al Nuevo Reino de Egipto, Ramsés II habría gobernado un país de 3 a 3,5 millones de egipcios.

Estimaciones alternativas

Dadas las enormes suposiciones que subyacen a estas cifras y la evidencia arqueológica a veces irregular (especialmente en el delta del Nilo), no sorprende que no haya un consenso general sobre estas cifras. Bruce Trigger situó la población de Egipto en el momento de la unificación (3000 a. C.) más cerca de los 2 millones en contraste con la cifra de menos de 1 millón sugerida por Butzer; para el Reino Nuevo, Barry Kemp sugiere de 4 a 5 millones en lugar de los 3 a 3,5 millones de Butzer.

Estimaciones de población para pueblos individuales

Las estimaciones para toda la población de Egipto son difíciles de producir con precisión. Sin embargo, las estimaciones de la población de asentamientos individuales deberían ser más precisas, dada la evidencia más específica que se puede emplear. Sin embargo, incluso estos están lejos de estar de acuerdo y dependen de si la totalidad de un asentamiento está ocupado en un solo momento, o si los restos arqueológicos representan un patrón cambiante de ocupación, con abandono parcial y ocupación parcial, como puede haber sido el caso. en, por ejemplo, Merimde.

La ciudad del Reino Medio en Kahun es un buen ejemplo de un asentamiento razonablemente bien conservado con una variedad de tipos de evidencia que se pueden usar para estimar su población, como lo intentó Barry Kemp. La primera fuente más obvia es la cantidad de casas en Kahun: alrededor de 500 casas más pequeñas (incluidas las que faltan espacio). Si asumimos, como hipótesis de trabajo, que cada casa estuvo ocupada por un promedio de seis personas al mismo tiempo, podemos calcular una cifra de  c. 3.000 para toda la población. Sin embargo, se llega a una cifra mucho mayor en otra estimación de la población, ésta derivada de los graneros anexos a las ‘villas urbanas’ en Kahun: si estos se llenaran al máximo en el momento de la cosecha, podrían suministrar raciones de grano para alimentar una población de entre 5000 y 9000 personas durante un año calendario. Claramente, estos métodos de cálculo de la población no nos darán ningún tipo de cifras exactas, pero son útiles para proporcionar un rango de cifras potenciales, que se pueden comparar con otros tipos de evidencia.

La ciudad de Maiunehes

Aunque una vez se describió como «nada más que una lista de casas con sus dueños», Papyrus BM 10068 es un documento vital para comprender la naturaleza y distribución de los asentamientos a finales del Nuevo Reino de Tebas. Museo Británico, Londres.

Uno de los documentos más importantes para comprender la distribución de los asentamientos en Tebas durante el Imperio Nuevo es el Papiro BM 10068. Gran parte de este documento trata de los robos de las tumbas reales que tenían lugar hacia el final de la Dinastía XX, pero también contiene un sección fechada en ‘Año 12, 3er mes de verano, día 13’, que lleva el título ‘Registro municipal del Oeste de Niwt [Tebas] desde el templo de Menmaatre hasta el Asentamiento de Maiunehes’ y contiene una lista de casas, los nombres de sus dueños y las ocupaciones de esos dueños.

La lista comienza con ‘la casa del templo del rey Menmaatre’ seguida de diez casas más, la mayoría de las cuales están ocupadas por sacerdotes. Es tentador ver esto como un grupo residencial sacerdotal de funcionarios asociados con el templo conmemorativo de Seti I en Qurna. La siguiente casa enumerada es ‘la casa del templo de Usermaatre-Setepenre’, seguida de 14 casas más, que nuevamente están ocupadas en su mayoría por sacerdotes, quizás una colección similar para residencias del personal profesional adjunto al templo conmemorativo de Ramsés II. el Ramesseum.

El tercer grupo es el más interesante, comenzando nuevamente con ‘la casa del templo de Usermaatre Meryamen’ (es decir, el templo conmemorativo de Ramsés III en Medinet Habu), pero esta vez seguido por 155 casas. Los primeros cinco están ocupados por altos funcionarios locales, incluido el alcalde de Tebas occidental, Paweraa, y el escriba del ejército, Kashuti. Las 150 casas restantes están ocupadas por 32 sacerdotes de diferentes rangos, pero también por una variedad de trabajadores, incluidos 12 pescadores, 6 ‘cultivadores’, 10 metalúrgicos, 10 escribas, 6 zapateros, 6 jardineros, 3 apicultores, 4 cerveceros, 2 leñadores , 16 pastores, 2 cabreros, 6 lavanderos, 3 alfareros (¿o albañiles?) y 1 médico. Esto no parece un bastón esquelético adjunto a un templo importante que había visto días mejores (como parece ser el caso de los templos de Seti I y Ramsés II enumerados primero),

El paisaje del oeste de Tebas no ha cambiado mucho desde el Imperio Nuevo. El desierto bien definido y la tierra cultivada, atravesada por la cinta del río, proporcionan el telón de fondo tanto para los principales templos (el Ramesseum en el borde del desierto) como para las casas agrupadas de los pequeños pueblos. Biblioteca de imágenes de Rutherford.

Aunque ‘Maiunehes’ no se define en este texto, es probable que se trate del asentamiento formado por las casas de esta comunidad real. En cuanto a la ubicación de ese ‘asentamiento’, se ha señalado durante mucho tiempo que se desarrolló una ‘ciudad de segunda etapa’ dentro de los muros de Medinet Habu, formando una comunidad protegida que fue el núcleo de población de Cisjordania de Tebas a finales del Nuevo Reino. . Sabemos que Medinet Habu se convirtió en el hogar de la comunidad ‘desmovilizada’ de Deir el-Medina tras el abandono de las tumbas reales en el Valle de los Reyes. Durante mucho tiempo había sido un lugar de refugio para la comunidad vulnerable y aislada de Deir el-Medina de las crecientes incursiones en el desierto por parte de los nómadas libios en la última parte del Nuevo Reino. y había sido un centro administrativo para Cisjordania y, por lo tanto, el lugar donde los trabajadores en huelga de Deir el-Medina llevarían sus quejas. La ‘población’ del área entre el templo y los muros de cerramiento masivo del complejo de Medinet Habu, por lo tanto, debe verse como un desarrollo natural para una comunidad que vive en tiempos cada vez más inciertos, que busca seguridad tanto física como psicológica. Tampoco sorprende que esta comunidad continuara hasta bien entrado el período copto, momento en el que se la conocía como la ciudad de Djeme.