Control de precios: las experiencias

Reseña de casos de control de precio en la actualidad, que integran una investigación de Diario 5 sobre economías con aristas comunes a la Argentina. Aquí, Sudáfrica, Venezuela y Sudán.

1. Sudáfrica

Desde el inicio de la pandemia de COVID-19 y el almacenamiento inicial de alimentos y otros artículos, la regulación gubernamental de los precios de los alimentos básicos y los productos médicos ha recibido una atención significativa.

En Sudáfrica, el ministro de Comercio e Industria introdujo regulaciones para fortalecer la competencia y la aplicación de la ley del consumidor contra los llamados precios excesivos o injustos durante este período de desastre nacional.

Las regulaciones de precios no regulan los precios explícitamente, pero buscan limitar la medida en que los precios responden a la demanda y los factores de costo durante el período del desastre. Esto ha dado lugar a una avalancha de quejas de los consumidores y a una serie de investigaciones por parte de las autoridades de competencia.

La regulación de precios más estricta es popular en períodos de estrés económico extraordinario, como la guerra y después de un desastre natural. Edwin Cannan , quien estudió la eficacia de los controles de precios durante la Primera Guerra Mundial, describió los puntos de vista sociales durante los períodos de desastre de la siguiente manera:

Basar la política de precios en tales sentimientos será contraproducente en el contexto actual, ya que el precio es una señal de la demanda y el costo subyacentes.

El control de precios es una forma antigua de regulación. Adam Smith fue el primero en criticar la regulación de precios desde una perspectiva económica, en su famoso libro The Wealth of Nations. La idea de Smith, que forma la base de las opiniones de los economistas modernos sobre el control de precios, fue que los intentos de detener los aumentos de precios durante los períodos de escasez (debido a la guerra o la sequía) no son útiles y conducen a la hambruna. Es probable que congelar los cambios de precios, o intentar reducir los precios por debajo de los niveles determinados por el mercado, mantenga la demanda en niveles que la oferta no puede satisfacer.

Dicho de otra manera, los precios regulan la oferta y la demanda, lo que resulta en una escasez menor.

Oferta y demanda

Cuando COVID-19 golpeó Sudáfrica, el país experimentó un aumento sin precedentes en la demanda de alimentos básicos y otros artículos esenciales. Este aumento a menudo resultó en estantes vacíos en las tiendas de comestibles. Pero la escasez duró poco, ya que las cadenas de suministro de comestibles respondieron, lo que resultó en una mayor frecuencia y volúmenes de productos suministrados. También se ha incrementado la oferta de determinados artículos de primera necesidad, como los desinfectantes de manos, debido a la entrada temporal de otros fabricantes.

Esta rápida respuesta de la oferta al aumento de la demanda explica por qué los precios no se han acelerado en todos los ámbitos. Es cierto que algunos minoristas de mercados seleccionados, que gozan de poder de mercado, han podido y han querido aumentar significativamente los precios. Sin embargo, el temor a ser procesados por las autoridades encargadas de la competencia puede haber reducido estos incentivos.

Más importante aún, dadas las condiciones económicas actuales , no es probable que persistan incrementos de precios de base amplia impulsados por la demanda.

Esto respaldaría la estrategia del gobierno de cooperar con los sectores de la agricultura, el procesamiento de alimentos y la venta minorista de comestibles, para garantizar que las cadenas de suministro de alimentos y otros artículos domésticos esenciales sigan funcionando. Ésta es la forma más segura de protegerse contra aumentos de precios significativos durante la crisis.

¿Qué pasa con el futuro?

Cabe preguntarse si en el futuro no se ameritarían los controles de precios. ¿Qué pasa si la pandemia causa una mayor tensión de suministro en los próximos meses, quizás dañando las cadenas de suministro de productos críticos, como los productos médicos?

Una idea clave de Adam Smith es que imponer precios más bajos en los mercados que experimentan un aumento de la demanda y un suministro estancado no ayuda a los consumidores. El control de precios no puede abordar la escasez. Fijar precios a niveles más bajos simplemente reforzará los patrones de demanda existentes. Esto resultará en una escasez peor para muchos consumidores en el futuro.

De hecho, Adam Smith vinculó directamente la hambruna, durante épocas de sequía, con los controles de precios que limitan los aumentos en el precio de los productos alimenticios básicos.

Si la oferta llegara a verse severamente restringida, al menos en parte debido a fuertes aumentos en el costo de los insumos adquiridos a través de las cadenas de suministro internacionales, tampoco está claro cómo el control de precios proporcionaría a los proveedores incentivos para aumentar la producción.

El gobierno parece aceptar esto. Las regulaciones sobre precios excesivos consideran que los aumentos de precios basados en los costos están justificados.

Aun así, ya sea debido a la interacción con las autoridades de competencia o debido a la incertidumbre en torno a la aplicación de las regulaciones, muchas empresas se han comprometido a detener los aumentos de precios.

Sin embargo, los precios son las señales de las que depende la economía de mercado para dirigir los recursos. Las presiones de suministro y, por lo tanto, los costos pueden aumentar a medida que continúe el bloqueo. Es fundamental que se permitan las señales de precios para fomentar una respuesta de la oferta. Las restricciones a más largo plazo sobre los aumentos de precios no ayudarán a los consumidores ni aliviarán la escasez.

2. Venezuela

Venezuela continúa sufriendo una de las depresiones económicas más profundas en la historia del hemisferio occidental. Entre 2014 y 2020, la economía se contrajo en cuatro quintas partes. Pero a medida que se redujo, especialmente desde principios de 2019, también lo hizo la capacidad del Estado venezolano para intervenir en él. Ahora, el gobierno todavía hace y rehace las reglas a su gusto, pero hay un nuevo espacio para que los actores privados participen en sectores donde la presencia del gobierno se ha reducido, como la manufactura y la importación de bienes y servicios.

Durante los últimos tres años, los sustitutos imperfectos han llenado los vacíos en la prestación de servicios en un puñado de áreas. Una solución provisional es el mercado negro, que ahora se proyecta que abarcará alrededor del 20% del PIB venezolano. Otro es el mercado semilegal «gris», que abarca franjas del sector comercial, importaciones, construcción, servicios inmobiliarios y alquileres.

Estas nuevas e improvisadas áreas de dinamismo en la economía venezolana se deben en parte a varias decisiones tomadas por el gobierno de Nicolás Maduro. A fines de 2018 y principios de 2019, se relajaron los controles de precios y las restricciones al cambio de moneda, y se redujo el tipo de cambio oficial del bolívar para igualar el establecido por el mercado. El 1 de octubre, el gobierno cambió el nombre de la moneda nacional a “bolívar digital” y recortó seis ceros de los montos denominados en la moneda hasta ese momento.

Otro cambio sorprendente se produjo con la decisión del gobierno de permitir el uso generalizado de monedas extranjeras en las transacciones nacionales. En 2018, Maduro calificó la dolarización como «inconstitucional», pero a fines de 2019, la hiperinflación lo había obligado a adoptar una postura más flexible, aunque inconsistente, sobre el tema. Públicamente, cambió de opinión y dijo que «no veía [la dolarización] como algo malo». Desde entonces, la inflación, aunque todavía alta, ha caído, mientras que la dolarización ha dado un impulso a la economía informal en las áreas metropolitanas

Sudán

Sudán viene sufiendo económico acelerado en medio del continuo deterioro del precio de cambio de la libra sudanesa, con una tasa de inflación en aumento y un gran aumento en los precios de los productos básicos esenciales.

El país roza permanentemente la recesión económica debido a la pérdida de poder adquisitivo, los precios descontrolados de las materias primas y el colapso de la moneda local.

Por un lado, los expertos se lo atribuyen a la debilidad de la producción. Pero hay que tomar en cuenta que ellos toman en cuenta el incumplimiento de los donantes de sus promesas de apoyar a Sudán. OJO CON ESTE CRITERIO, argentinos!

«Hay que fortalecer los sectores productivos, aumentar las exportaciones de contado y reducir las importaciones innecesarias», expresó Kamal Ahmed Yousif, decano de la facultad de comercio de la Universidad Al Neelain. en Sudán.

El analista económico sudanés Al-Samawal Fadlessid explica que el gobierno suele ser el mayor comprador de dólares en el mercado paralelo, para asegurar sus necesidades de divisas y existe una gran base monetaria que se mueve fuera del sistema bancario, con un natural foco de especulación a parttir del precio del dólar, donde hay un aumento constante en las tasas de cambio de moneda extranjera durante todo el día.

El experto expresó su preocupación de que la situación termine en un colapso económico y una recesión generalizada, a menos que el gobierno intervenga cuidadosamente para remediar el asunto.

Mientras tanto, el ministro de Finanzas sudanés, Jibril Ibrahim, acusó más de una vez a grupos no identificados de intentar sabotear la economía nacional.

«Los precios del dólar en el mercado paralelo son ilógicos y no tienen nada que ver con la realidad del mercado. Están destinados a causar más agitación y confusión en el mercado cambiario nacional y crear problemas que afecten negativamente a la economía nacional», dijo el ministro, este año, a través de un comunicado.

«El estado puede intervenir para proporcionar los recursos necesarios para el mercado de productos básicos y estratégicos», dijo, destacando la disponibilidad de divisas en el Banco Central de Sudán y la capacidad de satisfacer las demandas de los individuos.

El continuo declive de la libra sudanesa frente a las monedas extranjeras provocó un gran aumento de los precios de los productos básicos necesarios, lo que ha exacerbado el sufrimiento de los ciudadanos.

A principios de 2021 el gobierno de transición de Sudán devaluó bruscamente la moneda nacional en un intento por poner fin a los desequilibrios económicos y monetarios. En marzo, según un informe de la Oficina Central de Estadísticas de Sudán, la tasa de inflación en Sudán saltó a alrededor del 342 por ciento.

Sudán ha atravesado una crisis económica desde la secesión de Sudán del Sur en 2011, debido a la cual Sudán perdió el 75 por ciento de sus ingresos petroleros.

En diciembre de 2018, el empeoramiento de las condiciones económicas provocó protestas populares en todo Sudán, que llevaron a la destitución de un gobierno en abril de 2019.
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